Man schreibt das Jahr 1870. Als Curly Roddy zwölf Jahre alt wird, hat er bereits sechs Jahre als heimatloses Waisenkind auf den berüchtigten Straßen Londons verbracht. Er schläft im Müll und ernährt sich von Abfällen – wenn er überhaupt etwas findet. Manchmal kann er mit Singen etwas Geld verdienen oder er führt akrobatische Kunststückchen vor. Meistens aber hält er sich mit kleinen Diebstählen über Wasser.Als er davon Wind bekommt, dass für ein Waisenhaus in Bristol eine größere Menge Geld mit einer Postkutsche transportiert werden soll, erkennt er die Chance auf den Coup seines Lebens. Geld im Überfluss wartet auf ihn! Mit einigen Kumpanen macht er sich ans Werk. Doch dann kommt es zu einer entscheidenden Begegnung mit dem »Vater der Waisenhäuser« – Georg Müller.
Neil Thompson hatte versprochen, auf seinen Großvater zu warten, um mit ihm an den Hafen von Liverpool zu gehen. Dort werden die großen Ozeanriesen für ihre Fahrt über den Atlantik beladen. Doch die Hafenanlagen sind kein sicherer Ort für einen Zwölfjährigen. Während er noch beeindruckt den Klipper »Dumfries« bestaunt, wird er von rohen Händen gepackt und an Bord eines Schiffes entführt. Eingesperrt in einer dunklen Kammer merkt er erst auf See, dass er als Kabinenjunge zwangsverpflichtet wurde – ohne jede Chance zur Flucht. Dort begegnet er dem Missionar Hudson Taylor, und eine abenteuerliche Reise nach China beginnt … Kann Freundschaft und Glaube Neil durch die Gefahren bringen? Und findet er je wieder nach Hause?